Vías respiratorias inferiores
Las vías respiratorias inferiores comprenden la tráquea, los bronquios, los bronquiolos y los alveolos. Su función principal es conducir el aire, acondicionarlo y permitir el intercambio gaseoso entre el aire inspirado y la sangre. Cada segmento presenta características anatómicas e histológicas específicas que garantizan un flujo aéreo eficaz y una adecuada protección del sistema respiratorio.
1. Tráquea
La tráquea es un tubo fibrocartilaginoso que continúa a la laringe y desciende hasta bifurcarse en la carina, dando origen a los bronquios principales derecho e izquierdo. Está formada por 16–20 anillos de cartílago hialino, un tejido resistente y flexible que evita el colapso de la vía aérea y mantiene la luz siempre abierta.
Además de su función como conducto de aire, la tráquea participa en la limpieza del aire inspirado gracias a su epitelio ciliado, que desplaza partículas y secreciones hacia la faringe.
Capas de la tráquea
- Mucosa: epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado con células caliciformes.
- Submucosa: tejido conectivo laxo con glándulas mucosas y músculo liso.
- Capa musculocartilaginosa: anillos de cartílago hialino en forma de C y músculo traqueal en la parte posterior.
- Adventicia: tejido conectivo que fija la tráquea a estructuras vecinas.
2. Pulmones
Los pulmones son los órganos principales de la respiración. Cada uno presenta un vértice (polo superior) y una cara diafragmática cóncava que descansa sobre el diafragma. El pulmón derecho se sitúa ligeramente más alto que el izquierdo.
Caras y bordes
- Cara externa: convexa, lisa y con impresiones costales.
- Pulmón izquierdo: lóbulos superior e inferior.
- Pulmón derecho: lóbulos superior, medio e inferior.
- Cara interna: contiene el hilio, por donde entran y salen bronquios, arterias, venas, nervios y ganglios linfáticos.
- Borde posterior: grueso, en relación con la columna vertebral.
- Borde anterior: más fino y corto.
3. Bronquios
Los bronquios son conductos que conducen el aire desde la tráquea hacia el interior de los pulmones. Los bronquios principales se ramifican en:
- Bronquios lobares o secundarios
- Bronquios segmentarios o terciarios
A medida que se ramifican, su luz disminuye y su estructura histológica se modifica.
Capas de los bronquios
- Mucosa: epitelio pseudoestratificado cilíndrico, más delgado que el traqueal.
- Muscular: músculo liso que disminuye progresivamente hacia bronquios más pequeños.
- Submucosa: tejido conectivo laxo con glándulas bronquiales productoras de mucina.
- Capa cartilaginosa: placas de cartílago discontinuas.
- Adventicia: tejido conectivo que los fija a estructuras adyacentes.
4. Bronquiolos
Los bronquiolos son vías aéreas de diámetro menor a 1 mm, que se forman cuando los bronquios pierden completamente el cartílago. Constituyen la porción de conducción más fina del árbol respiratorio.
Tipos de bronquiolos
- Bronquiolo: epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado.
- Bronquiolo terminal: epitelio cúbico simple.
- Bronquiolo respiratorio: transición hacia la zona de intercambio gaseoso, con presencia de algunos alveolos en sus paredes.
5. Alveolos
Los alveolos son pequeños sacos de aire situados al final del árbol bronquial. Constituyen la unidad funcional del intercambio gaseoso, donde el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono se elimina hacia el aire espirado.
Su estructura delgada y su amplia superficie permiten un intercambio eficiente entre el aire y los capilares pulmonares.
Funciones del aparato respiratorio
La función principal del sistema respiratorio es la ventilación pulmonar, la cual representa el movimiento existente entre la atmósfera y el pulmón con los eventos de inspiración y expiración guiados por los músculos respiratorios.
El sistema respiratorio funciona en conjunto para extraer oxígeno del aire inhalado y eliminar el dióxido de carbono mediante la exhalación.
La función principal del tracto respiratorio superior es la conducción de aire, mientras que el tracto respiratorio inferior sirve tanto para la conducción como para el intercambio gaseoso.
El tracto respiratorio superior también desempeña otras funciones a parte de su función principal como canal para conducir aire hacia el tracto respiratorio inferior.
Como lo mencionamos previamente, la cavidad nasal y los senos paranasales tienen la capacidad de cambiar las propiedades del aire al humidificarlo y calentarlo; preparándolo así para el proceso de respiración.
El aire también filtra patógenos, polvo y otras partículas por medio de los folículos pilosos nasales y el epitelio ciliar.
El sitio donde comienza a ocurrir el intercambio gaseoso es la porción inferior del tracto respiratorio, comenzando desde los bronquiolos respiratorios.
Este proceso también se conoce como respiración externa, en la que el oxígeno del aire inhalado se difunde desde los alvéolos hacia los capilares adyacentes, mientras que el dióxido de carbono se difunde desde los capilares hacia los alvéolos para ser exhalado.
La sangre recién oxigenada pasa a irrigar a todos los tejidos del cuerpo y se somete a respiración interna.
Este es el proceso en el que el oxígeno de la circulación sistémica se intercambia con el dióxido de carbono de los tejidos.
En general, la diferencia entre la respiración externa e interna es que la primera representa el intercambio de gases con el ambiente externo y tiene lugar en los alvéolos, mientras que la segunda representa el intercambio de gases dentro del cuerpo y tiene lugar en los tejidos.
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